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del 22 de octubre de 2009
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Ginebra, 22 de octubre de 2009 - Según el Information Economy Report 2009: Trends and Outlook in Turbulent Times(1), desde 2003 el número de abonos de telefonía móvil ha aumentado más rápidamente en África que en cualquier otra región del mundo. Actualmente hay 10 veces más abonos a la telefonía móvil que líneas fijas en África, y más de 20 veces más en el África subsahariana. Sin embargo, la mayor parte de los países africanos no pueden seguir las tendencias mundiales en cuanto a la utilización de Internet de banda ancha, que es un medio de comunicación esencial para lograr diferentes objetivos de desarrollo económico y social.
El uso del teléfono móvil está muy difundido
En los últimos años se ha registrado una expansión notable de las telecomunicaciones móviles en África. Entre 2003 y 2008, los abonos a la telefonía móvil en el continente pasaron de 54 millones a casi 350 millones, lo que representa un aumento de casi el 550%. En 2008, el Gabón, Seychelles y Sudáfrica alardeaban de casi 100 abonos por cada 100 habitantes (gráfico 1). En África del norte la tasa media de penetración abarcaba cerca de las dos terceras partes de la población y la totalidad de África, de más de un tercio. Se prevé que se mantenga este robusto crecimiento. Sólo en cinco de los países africanos (Burundi, Djibouti, Eritrea, Etiopía y Somalia) la penetración de la telefonía móvil es inferior a 10 por cada 100 habitantes.
En Uganda, de 1995 a 2008 la penetración de la telefonía móvil pasó de 0,2 a 23 por 100 habitantes. Los operadores han hecho inversiones considerables en infraestructuras, en particular en las zonas rurales. Las comunicaciones móviles han transformado el país en lo social y en lo económico. Gracias al teléfono se establecen y mantienen contactos profesionales y sociales con mayor facilidad y más de 100.000 personas trabajan en el sector de la telefonía móvil e industrias afines empleadas directamente por los operadores o indirectamente en la venta de llamadas o teléfonos móviles.
La falta de recursos ya no es tanto un obstáculo para adquirir un teléfono móvil, pues los equipos de red se han hecho más eficientes y los teléfonos se han abaratado. La generalización del uso del móvil ha dado lugar a la aparición de nuevos servicios y aplicaciones. Para muchas empresas africanas pequeñas y medianas, el móvil se ha convertido en la herramienta más importante de la tecnología de la información y la comunicación (TIC), más aún que el ordenador. Los países africanos son pioneros en la introducción de servicios bancarios y de transacciones electrónicas por teléfono móvil. En Kenya, Sudáfrica, la República Unida de Tanzanía y Zambia, por ejemplo, las empresas de telefonía móvil ofrecen a las empresas y los particulares la posibilidad de hacer pagos y transferencias de persona a persona y compras prepagadas sin pasar por la cuenta bancaria.
Al parecer los inversores siguen interesados en expandir y modernizar las redes de TIC en África, a pesar de la crisis económica mundial. Por ejemplo, France Télécom ha previsto que, gracias en parte a que su sector de telefonía resiste mejor a la ralentización económica, África y Oriente Medio crecerán más que las otras regiones en desarrollo. Las inversiones Sur-Sur, que ya son una importante fuente de financiación de las redes de telefonía móvil en los países en desarrollo, también es probable que se mantengan en África a pesar de la crisis. A comienzos de 2009 el operador titular en telecomunicaciones del Sudán, Sudatel, preveía que los efectos de la crisis serían mínimos en los países en que opera y Zain, MTN Group y Orascom, que figuran entre los principales inversores extranjeros en el sector africano de las telecomunicaciones, podrían verse en condiciones de seguir reforzando sus respectivas posiciones en el mercado regional de las comunicaciones inalámbricas.
África necesita mejorar su capacidad de conexión de banda ancha
En contraste con lo anterior, los países africanos están atrasados con respecto a las otras regiones en desarrollo en el uso de Internet y más aún en las conexiones de banda ancha. Esto se debe en parte a la falta de infraestructuras de telecomunicaciones fijas. En casi todas las demás regiones en desarrollo, la penetración de la banda ancha es diez veces mayor que en África. Además, la utilización de la banda ancha en África está sumamente concentrada, pues el 90% de los usuarios están en cinco países (Argelia, Egipto, Marruecos, Sudáfrica y Túnez). Esas economías también se cuentan entre las que han registrado mayores avances en materia de capacidad de conexión de banda ancha desde 2003 (cuadro 1).
Se observa también una enorme desproporción en cuanto a la velocidad de las conexiones de banda ancha. Según el informe, es necesario ocuparse con urgencia de este problema y lograr una incorporación más plena del continente a la red de Internet. Por si fuera poco, existen grandes diferencias entre los precios de las conexiones de banda ancha: suele ser más caro utilizar conexiones fijas de banda ancha en los países de bajos ingresos. De los 20 países del mundo con las tarifas de banda ancha más altas, 14 están en el África subsahariana. Incluso dentro de África, la disparidad de los precios es enorme. Mientras que la tarifa mensual de acceso a servicios de banda ancha es de más de 1.300 dólares en Burkina Faso, la República Centroafricana y Swazilandia, los usuarios pagan menos de 13 dólares en Egipto y Túnez.
Los cables internacionales de fibra óptica son esenciales para conectar a África con la economía mundial. En gran medida, el África subsahariana ha quedado excluida del tendido de esos cables. No obstante, varias iniciativas están empezando por fin a dar resultados concretos. Por ejemplo, el cable SEACOM, que conecta la costa oriental de África con Europa y la India, empezó a funcionar en julio de 2009 y está previsto que a fines de 2009 culminen las obras del cable TEAMS del sistema marítimo de África oriental (East African Marine System), que enlazará a Kenya con los Emiratos Árabes Unidos.
No hay motivos para la autocomplacencia
El Information Economy Report 2009 recalca que, a pesar de la evolución positiva observada en el sector de las telecomunicaciones móviles en África, no hay motivos para la autocomplacencia. Queda mucho por hacer para crear una sociedad de la información verdaderamente incluyente para todos. Hay que adoptar medidas encaminadas a hacer extensiva la banda ancha a las zonas de baja conectividad a fin de reducir la sobrecarga de la infraestructura. Un reto importante consiste en explorar formas innovadoras de financiación de redes de banda ancha fija y móvil nuevas y más potentes. Según el informe, para lograr avances significativos en África será necesaria la contribución de los gobiernos nacionales, los donantes y el sector privado.
ANEXO
Cuadro y gráficos
Gráfico 1 - Las veinte economías africanas con mayor número de abonos
de telefonía móvil por cada 100 habitantes, 2008
Fuente:UNCTAD, Information Economy Report 2009, anexo, cuadro I.1
Nota:* 2007.
Cuadro 1 - Las diez economías africanas más dinámicas en cuanto al aumento de la penetración
de la telefonía móvil, la utilización de Internet y las conexiones de banda ancha
por cada 100 habitantes, 2003-2007/2008
Fuente: UNCTAD, Information Economy Report 2009, anexo, cuadros I.1 a I.3.
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