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Características técnicas
Origen e historia
El paladio es un metal precioso extremadamente raro. En la naturaleza se encuentra generalmente formando parte de los Metales del Grupo del Platino y junto a otros metales como el oro, el níquel o el cobre. Los Metales del Grupo del Platino (MGP) son Platino (Pt), Paladio (Pd), Rodio (Rh), Rutenio(Ru), Iridio (Ir) y Osmio (Os). Se les incluye dentro de una misma clasificación debido a sus similares propiedades químicas y físicas y a que normalmente se encuentran juntos. Estos metales también son denominados metales nobles por su superior capacidad para soportar la oxidación y la corrosión. El platino y el paladio son los principales metales de grupo. Aunque el paladio se extrae junto con el platino y es similar a éste en muchos aspectos, hay diferencias notables entre los dos metales.
El paladio es un metal escaso y caro y, como el resto de los metales del grupo, muestra propiedades poco comunes. Las particulares propiedades físicas y químicas de este metal son de uso esencial para distintas aplicaciones industriales. Al igual que el platino, el paladio se usa extensamente en aplicaciones "verdes", especialmente en catalizadores para la industria del automóvil. Sin embargo, el mercado del paladio es limitado y los precios son extremadamente volátiles
El paladio es el metal menos denso y el que tiene el menor
punto de fusión entre los metales del grupo del platino. Tiene
un color plata blanquecino, es suave y dúctil y no se deslustra
con el aire. Su manipulación en frío aumenta en gran
medida su fuerza y dureza. Es un metal que soporta la corrosión
de las altas temperaturas, así como la oxidación, pero
es atacado por los ácidos sulfúrico y nítrico.
Al paladio se le ha denominado como "extraordinaria esponja empapada"
(amazing soaking sponge)debido al hecho de que a temperatura
ambiente presenta la rara propiedad de absorber hasta 900 veces su
propio volumen de hidrógeno. El hidrógeno se difumina
rápidamente en el paladio caliente y así proporciona
un medio para purificar el gas. Finamente dividido, el paladio es
un buen catalizador y se usa para reacciones de hidrogenación
y deshidrogenación.
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Paladio |
Pd |
El origen y la historia del paladio están muy relacionados con los del platino y del resto de los metales del grupo del platino. Aunque los metales del grupo del platino se consideran metales "nuevos" en su forma actual, tienen una larga historia. Los antiguos egipcios y las civilizaciones indias precolombinas ya los valoraban como elementos de gran importancia. El descubrimiento "moderno" de estos metales se atribuye a los conquistadores españoles en el siglo XVII. En realidad, el nombre platino proviene de la palabra española, platina (plata menor). Los españoles descubrieron depósitos aluviales del raro metal blanco cuando exploraban minas en busca de oro en la región del Choco en Colombia. Paradójicamente, lo consideraron como un estorbo en su búsqueda de oro.
W. H. Wollaston, químico británico, descubrió el paladio en 1803. Se le dio el nombre del asteroide "Pallas" que fue descubierto en la misma época y también de la diosa griega de la sabiduría "Pallas". Las técnicas usadas por Wollaston en la separación de los metales del grupo del platino son consideradas como la base de la metalurgia moderna del platino.
La producción de los metales del grupo del platino requiere el uso de técnicas muy complejas que no estuvieron disponibles hasta finales del siglo XIX. Además, los altos puntos de fusión de estos metales hacían muy difícil el trabajar con ellos. Solamente cuando se desarrollaron nuevas técnicas de refinado estos metales pasaron a usarse más ampliamente en nuevas aplicaciones industriales. .
La importancia del paladio, basada en sus propiedades como catalizador, creció considerablemente desde los años setenta, cuando la demanda de catalizadores para vehículos despegó gracias a la introducción de normas de emisión de gases para automóviles en los países desarrollados. Sin embargo, durante los años noventa, el uso del paladio en catalizadores se aceleró particularmente debido a su menor precio y a su mayor eficiencia en relación con el platino. Igualmente, las normas de emisión se endurecieron en todo el mundo. Esta tendencia a la preferencia por el paladio en los catalizadores dio la vuelta a finales de la década y en el 2000, como resultado de los fuertes incrementos producidos en el precio del paladio.
Uno de los mayores obstáculos para un uso más extenso del paladio a lo largo de su historia ha sido su limitada oferta. Actualmente, la producción de paladio está concentrada en unas pocas áreas del mundo, principalmente en la Federación Rusa y Sudáfrica. Esta concentración de la producción llena el mercado de incertidumbres en lo que se refiere a precios y disponibilidad de oferta.
