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Le cotonnier est une plante qui se développe sous des climats tropicaux ou subtropicaux arides, à des températures comprises entre 11°C et 25°C. Selon les espèces, il craint les températures extrêmes (inférieures à 5°C ou supérieures à 25°C). Des périodes de sécheresse ou d'humidité trop prolongées à certains stades de son développement (qui dure entre 5 et 7 mois) peuvent avoir non seulement un impact sur le niveau et la qualité de la production, mais parfois également détruire complètement la plante.

Les semis se font en principe dans une terre de bonne qualité, généralement alluvionnaire. Le cotonnier est une plante particulièrement fragile et qui a de grands besoins en éléments nutritifs ("…La culture du cotonnier est parmi les plus épuisantes pour les sols…" (Que sais-je ? Le coton), ce qui nécessitera parfois une amélioration de la qualité des sols par le biais de l'apport d'amendements, de fertilisants et par la rotation des cultures (souvent avec une culture de légumineuse et une de céréale). En outre, en raison de son système radiculaire particulièrement développé (sa longueur peut parfois atteindre le double de la hauteur de la plante), le cotonnier requiert une terre riche (limoneuse ou argilo-sableuse) dans laquelle il puisse enfoncer profondément ses racines à fort pivot et se développer dans les meilleures conditions. Les premières feuilles apparaissent entre une semaine et un mois après le semis. Au cours de cette phase, la plante a besoin de chaleur et de beaucoup d'eau (7000 à 9000 M3 par hectare) qui peut lui être fournie par le biais naturel des pluies ou par l'irrigation. Les feuilles du cotonnier sont palmées. Elles mesurent entre 12 et 15cm de long et de large et sont implantées en spirale tout les 5 à 8 cm, le long de la tige principale.

La floraison apparaît après un mois et demi à deux mois et se poursuit régulièrement sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois, jusqu'à l'arrivée de conditions atmosphériques contraires (saisons sèche ou froide). A compter de ce moment précis, le fruit (appelé dans le cas du cotonnier "capsule") commence à se développer à partir du centre de la fleur. Il va grossir jusqu'à atteindre un diamètre de 2 à 3 cm. La période entre l'épanouissement de la fleur et les premières ouvertures de capsules est en moyenne de deux mois.

L'ouverture des capsules laisse apparaître une boule duveteuse. La récolte du coton est alors possible (pour les périodes de récolte, se référer au tableau en fin de partie, en cliquant ici). Celle-ci peut se faire soit manuellement soit mécaniquement. La première technique réclame une main d'œuvre abondante et se fait par le biais de cueillettes successives en fonction du degré de maturité et d'ouverture des capsules. Elle peut se révéler plus onéreuse et plus longue, mais permet d'obtenir un produit de meilleure qualité et exempt de débris végétaux indésirables. Le second procédé consiste à effectuer une récolte mécanique. Avant le passage de la machine (récolteuse mécanique de coton à broches, les plus répandues ou débourreuse mécanique de coton à brosses), les plantes sont partiellement effeuillées par aspersion, puis les capsules sont prélevées par aspiration en un seul passage. Ce procédé plus rapide que la méthode manuelle est utilisé dans les pays développés et le Brésil car plus rapide que la méthode manuelle. Toutefois, il possède l'inconvénient de récolter des débris de feuilles et de branches en même temps que les capsules et nécessite donc une opération ultérieure de triage afin de retirer les corps étrangers et d'obtenir un coton le plus pur possible. Finalement, quel que soit le mode de récolte employé, le coton est envoyé vers une usine d'égrenage généralement proche des exploitations, afin de retirer les fibres de coton des graines auxquelles ils sont attachés. Le coton est ensuite compressé sous forme de bales, puis entreposé.

Le coton produit par le biais de l'irrigation trouve de plus en plus d'adeptes, en particulier aux Etats-Unis. Bien que cette métode soit plus onéreuse, elle offre de nombreux avantages tels que des rendements plus élevés, des récoltes plus régulières et des fibres de meilleure qualité. En outre, la période de maturation est plus courte que dans un mode cultural traditionnel.

Période de semis et de récolte du coton selon les pays producteurs

Par convention, la date de début de la campagne cotonnière est fixée au 1er août de chaque année.

	Période de semis
	Période de récolte

Source : Secrétariat de la CNUCED selon les informations de Dagris et du CCIC

Pour de plus amples informations, consulter :
- Cotton with special reference to Africa (A. N. Prentice) : chapter 10 - the physical environment: climate and soil, 1972.

Les rendements

Rendement mondial du coton-graine et du coton-fibre en kg/ha sur la période 1961-2003

Source : Secrétariat de la CNUCED d'après les données statistiques de la FAO (coton-graine) et du CCIC (coton-fibre)

Le rendement mondial annuel moyen du coton-graine est en progression quasi constante depuis le début des années 1960, hormis au cours des années 1990 où celui-ci est resté assez stable. Les rendement en coton-graine sont passés de 858kg/ha en 1961 à 1760kg/ha en 2003.

Alors que dans les années 1960 et jusqu'au début des années 1980, le rendement des pays développés était en moyenne près de deux fois et demi supérieur à celui des pays en développement, cet écart s'est estompé pour ne représenter plus qu'un coefficient de 1,3 en 2003. Cette réduction de l'écart entre pays développés et pays en développement s'explique notamment par une amélioration très importante du rendement chinois qui trouve son origine dans un engagement marqué de ce gouvernement au niveau de la recherche scientifique et du développement variétal. L'évolution du rendement du coton-graine est allée de concert avec celui du coton-fibre. En effet sur la période 1961-2003, le rendement par hectare du coton-fibre est passé de 314kg/ha à 644kg/ha (ce qui représente un taux annuel moyen de croissance de l'ordre de 1,8%). Les rendements au sein des pays en développement et développés suivent les même tendances que ceux du coton-graine.

Parmi les principaux pays producteurs de coton que sont, par ordre d'importance sur la période 1961-2003, la Chine, les Etats-Unis, l'Ex-URSS (en particulier l'Ouzbékistan depuis 1992), l'Inde et le Pakistan, la Chine a enregistré les rendements les plus importants depuis le début des années 2000 avec une moyenne annuelle de 3400kg/ha pour le coton-graine et 1080kg/ha pour le coton-fibre (soit un rendement une fois et demi supérieur aux Etats-Unis).

Estimations des rendements de la Chine (en kg/ha)

Après une forte croissance entre 1961 et 1966 où le rendement à l'hectare de coton-graine est passé de 620kg à 1425kg (soit une progression de l'ordre de 130% en l'espace de cinq années) et le coton-fibre de 259kg/ha à 345kg/ha, les rendements chinois sont restés stables jusqu'au début des années 1980. Depuis lors, le rendement de coton chinois a été multiplié par plus de 5,5 pour le coton-graine (atteignant ainsi 3467kg par hectare en 2003) et par plus de 4 pour le coton-fibre à 1058kg/ha en 2003.

	1960	1970	1980	1990	2000	2003
Rendement coton-graine (kg/ha)	1097	1366	2218	2610	3398	3467
Rendement fibres (kg/ha)	310	450	715	844	1082	1058
Rendement à l'égrenage (%)	29	33	32	33	32	31

Source : Secrétariat de la CNUCED d'après les données statistiques du CCIC

Estimations des rendements de la zone de l'Ex-URSS (en kg/ha)

L'URSS dont le rendement a toujours été le plus élevé des grands pays producteurs avec une moyenne de 2562kg/ha sur la période 1961-1991 a commencé à enregistrer une baisse de celui-ci à partir de la dissolution de la zone en 1991. A compter de cette date et sur la période 1992-2003, le rendement moyen annuel a été de 2035kg/ha environ, soit une diminution de 500kg/ha/an environ.

	1960	1970	1980	1990	2000	2003
Rendement coton-graine (kg/ha)	2206	2764	2672	2197	1914	1758
Rendement fibres (kg/ha)	742	861	775	695	611	592
Rendement à l'égrenage (%)	34	31	29	32	32	34

Source : Secrétariat de la CNUCED d'après les données statistiques du CCIC

Estimations des rendements de l'Inde (en kg/ha)

Le rendement indien est resté à peu près stable sur la période 1961-2003 avec une moyenne de 639kg/ha pour le coton-graine et 189kg/ha pour le coton-fibre.

	1960	1970	1980	1990	2000	2003
Rendement coton-graine (kg/ha)	396	469	547	711	654	751
Rendement fibres (kg/ha)	123	146	207	301	310	312
Rendement à l'égrenage (%)	31	31	38	43	47	42

Source : Secrétariat de la CNUCED d'après les données statistiques du CCIC

Estimations des rendements des Etats-Unis et du Pakistan (en kg/ha)

En ce qui concerne les Etats-Unis et le Pakistan, respectivement deuxième et quatrième producteurs mondiaux avec 8 et 3 millions de tonnes de coton-graine produits, les rendements nationaux se situent dans la moyenne mondiale (1576kg/ha sur la période 1961-2003) avec 1846kg/ha pour les Etats-Unis et 1602kg/ha pour le Pakistan.

		1960	1970	1980	1990	2000	2003
Rendement coton-graine (kg/ha)	Etats-Unis	1472	1403	1709	1879	1945	2070
	Pakistan	835	934	1329	1728	1821	1818
Rendement fibres (kg/ha)	Etats-Unis	543	520	639	724	731	757
	Pakistan	268	307	422	568	625	617
Rendement à l'égrenage (%)	Etats-Unis	37	37	38	39	38	37
	Pakistan	32	33	33	33	34	34

Source : Secrétariat de la CNUCED d'après les données statistiques du CCIC

En Afrique, même, si les pays de l'Ouest ne sont pas les premiers Etats producteurs du continent, leur dépendance économique envers ce produit est forte, à l'instar du Mali dont le coton représente 60% des entrées en devise. Entre 1961 et 2002, les pays d'Afrique de l'Ouest ont affiché un rendement à l'hectare de 890kg environ. Celui-ci s'est très nettement amélioré, passant ainsi de 275kg par hectare en 1961 à près de 1400kg par hectare en 2002, ce qui représente une progression annuelle de 5% environ, pourcentage comparable à ceux enregistrés par la Chine (5,3%) ou le Brésil (4,9%). L'Afrique est un continent dont la production et les rendements sont assez hétérogènes. Parallèlement aux rendements des pays Ouest-africains, la performance égyptienne est à mettre en exergue. En effet, la production et les rendements de ce pays sont les meilleurs du continent avec près de 1,1 millions de tonnes produites entre 1961 et 2002, soit le tiers de la production continentale sur la période et un rendement de 2230kg/ha entre 1961 et 2002, soit environ deux fois plus élevé que le plus fort rendement national africain. Cette performance s'explique par le fait que la culture égyptienne de coton est irriguée alors qu'elle ne l'est généralement pas en Afrique de l'Ouest. Parmi les pays affichant les rendements les plus faibles, le Nigeria, la Tanzanie et le Tchad affichent des rendements nationaux annuels aux alentours de 400 à 500 kg/ha en moyenne sur la période 1961-2002. Malgré un rythme annuel de croissance important (entre 4% et 5%), ces trois Etats affichent un rendement à l'hectare proche de 600kg en 2002.

Estimations des rendements dans la zone franc (en kg/ha)

	1960	1970	1980	1990	2000	2003
Rendement agricole (kg/ha)	436	692	1014	1008	952	988
Rendement fibres (kg/ha)	197	267	390	417	407	391
Rendement à l'égrenage (%)	45	39	38	41	43	40

Source : Secrétariat de la CNUCED d'après les données statistiques du CCIC
Note : (estimations établies à partir des données de neuf pays de la zone franc (Bénin, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Mali, Sénégal, Togo, Cameroun, République centrafricaine, Tchad).

Les maladies et ravageurs du coton

"... D'une façon générale, les pertes de récolte imputables aux problèmes parasitaires varient, au niveau mondial, entre 30 et 50 % du potentiel de production ..." (- Prévention de la résistance aux insecticides, les problèmes parasitaires : Institut national de la recherche agronomique (France))

Les ravageurs du cotonnier

L'attaque par les insectes représente la principale cause de destruction des récoltes de coton. Des estimations indiquent que les pertes, en terme de rendement au niveau de la récolte, représentent environ 15% de la production annuelle mondiale.

Il existe plus de 1300 espèces d'insectes pouvant attaquer le cotonnier. Parmi les plus courants et endogènes à la culture du coton, on trouve :

• Le Ver rose du cotonnier (Pectinophora gossypiella) a été décrit pour la première fois, en 1843, par WW Saunders sous l'appellation de Depressaria gossypiella à la suite d'une attaque qui s'est produite au cours de l'année 1842 en Inde. Le ver rose se nourrit des graines de la plante depuis l'intérieur et peut avoir des conséquences importantes sur le rendement de la plantation en particulier en Afrique et en Inde. On trouve toutefois le ver rose du cotonnier dans presque toutes les régions productrices, à travers le monde, où il est un des ravageurs les plus redoutés. Le chauffage des graines aux alentours de 55°C ainsi que l'entretien de la plantation et le retrait des plantes infectées peut permettre d'en réduire l'impact.

• Le charançon de la capsule du cotonnier appelé également anthonome du cotonnier (Anthonomus grandis) sévit particulièrement dans la ceinture du coton américain.

• La chenille épineuse du cotonnier (Earias insulana) et le ver rouge de la capsule du cotonnier (Diparopsis castanea) se nourrissent des jeunes capsules.

• Les dysdercus (Dysdercus superstitious) s'attaquent aux jeunes capsules ainsi qu'aux graines se trouvant à l'intérieur. Ils sont largement répandus et entraînent une coloration des graines de coton. Les lésions créées par les dysdercus favorisent l'implantation de champignons saprophytiques dans les capsules (type d'organismes qui tirent avantage de la plante hôte, mais sans toutefois, contrairement au parasitisme, engendrer de dommages à celle-ci).

• Certaines populations d'insectes telles que les mouches blanches (Bemisia gossypiella), par exemple, peuvent avoir un impact important tant sur le rendement que sur la qualité des récoltes de coton. Elles sucent la sève des feuilles et sont particulièrement dévastatrices en Inde et en Afrique. Une détection précoce, lors du développement des capsules, est importante car 80% de la récolte de coton a lieu dans les trois à quatre premières semaines de cette phase.

• Le puceron du melon et du cotonnier (Aphis gossypii) colonise les plants de cotonnier jeunes. Il est un des ravageurs les plus dangereux pour les plantations de coton. Il suce la sève des feuilles et dépose dessus un miellat* qui les brûle et diminue leur capacité photosynthétique. Sa présence peut également devenir un vecteur de maladie et d'attaque d'autres ravageurs. Selon l'Inra, "...En Afrique, c'est un des ravageurs les plus importants au point de vue de l'économie agricole...".

• Les nématodes : il existe environ 128 espèces de nématodes pouvant s'attaquer au coton, toutefois, seules 5 d'entre

posent de réels problèmes aux planteurs à travers le monde. Parmi celles-ci, citons en particulier, la Meloidogyne incognita ou galle des racines et la Rotylenchulus reniformis ou nématode réniforme qui font partie des ravageurs les plus dangereux pour les plants de coton (aux Etats-Unis et en particulier dans l'Etat de Virginie, elles représentent 99% des dommages causés par les nématodes sur le coton). Ces parasites vivent dans le sol (surtout bruts et arénacés pour la galle des racines) et se nourrissent des racines du cotonnier. Les principaux symptômes se présentent sous la forme d'un retard de croissance, de déficiences potassiques ou de maturité précoce. L'attaque d'une exploitation peut conduire à des pertes quantitatives de récolte (en Alabama, aux Etats-Unis, les statistiques évaluent les pertes à 10% ou 20% en moyenne; elles peuvent atteindre 50% dans les sols arénacés, en cas de sécheresse), mais aussi qualitatives selon le stade de développement de la plante au moment de l'attaque. Les dommages causés par la galle des racines sont assez facilement détectables car les plants sont rabougris et des traces de chlorose (de décoloration) apparaissent sur les feuilles. Les lésions causées par la présence d'autres variétés de nématodes sont au contraire plus difficiles à détecter car plus petites et plus espacées en principe. Ceci est notamment le cas pour la nématode réniforme. La dangerosité de l'attaque des plants de coton par les nématodes ne réside pas uniquement dans les éléments susmentionnés, mais aussi dans le fait qu'elle peut être la source de l'infestation des plants par des maladies dont la fusariose par exemple ainsi que des maladies affectant les jeunes plants de coton. Plusieurs solutions ont prouvé une certaine efficacité contre ce type d'attaque, telles que la rotation des cultures, le labourage des sols, le recours à certaines variétés résistantes ainsi que l'utilisation de nématicides. Les deux types de nématodes coexistent rarement dans les mêmes champs.

Certains types de ravageurs sont endémiques à des régions spécifiques du monde. Pour ceux-ci, se reporter notamment aux sites internet suivants :

- Prévention de la résistance aux insecticides, les problèmes parasitaires
- Les problèmes parasitaires, deux Thysanoptères nouveaux, déprédateurs du cotonnier en Côte d'Ivoire : Institut national de la recherche agronomique (France)

Pour de plus amples informations concernant les ravageurs du cotonnier, consulter les liens internet suivants :

- Insects associated with Gossypium hirsutum : United States Department of Agriculture, Agricultural Research Service, Southern Plains Agricultural Research Center (SPARC), Crop Germplasm Research Unit

- Cotton (P.M. Phipps, Extension Plant Pathologist, Tidewater AREC) : Virginia Cooperative Extension

- Pest Management : National Cotton Council of America (en particulier la page sur les nématodes)

- Nématode, Nematoda : Institut national de la recherche agronomique (France)

- Nematodes In Cotton In Alabama : William Gazaway, Extension Plant Pathologist, Professor, Plant Pathology, Auburn University

- Cotton with special reference to Africa (A. N. Prentice): chapter 12 - Cotton pests and diseases, 1972.

- Cotton facts : Comité consultatif international sur le coton et Fonds commun sur les produits de base (2003)

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