Description

- Description et caractéristiques techniques
- Origine et histoire

Le karité est un produit spécifique au continent africain qui jalonne la vie des individus depuis des temps immémoriaux. C'est un arbre considéré comme sacré et à ce titre, les autochtones ne conçoivent ni de le couper, ni de le détruire de quelque manière que ce soit. Le continent africain est aujourd'hui l'unique fournisseur mondial de ce produit avec seize pays producteurs. Cette caractéristique est un des éléments très intéressant de cette filière. Traditionnellement exploité pour servir de graisse de cuisson, de savon ou de source d'énergie, il alimente aujourd'hui, en partie, l'exportation en fournissant des débouchés tels que des fruits exploités dans des industries aussi différentes que la chocolaterie ou la cosmétologie/pharmacologie ou des amandes riches en graisse ou encore du bois rare.

Description et caractéristiques techniques

L'arbre de karité
Source : l'arbre à baumes	Le karité (Vitellaria Paradoxa anciennement appelé Butyrospermum paradoxum) est un arbre de la famille des sapotacées qui pousse à l'état sauvage en Afrique de l'Ouest à l'intérieur d'une zone géographique qui s'étend du Mali au Soudan au nord et du Togo à l'Ouganda au sud. Celle-ci est surnommée par les négociants "la ceinture du karité". L'arbre peut mesurer entre dix et quinze mètres de hauteur et possède un fût court (trois mètres environ) d'un diamètre pouvant aller jusqu'à un mètre. Sa durée de vie est estimée à deux ou trois cents ans. Son système racinaire étant très tortueux, il
prévient l'érosion et favorise l'association avec d'autres cultures. Le karité n'a encore jamais fait l'objet d'une culture organisée à proprement dit du fait notamment du nombre d'années qui lui sont nécessaires avant de produire le moindre fruit (en général une quinzaine). En sachant que la pleine maturité de l'arbre et donc la production maximale n'est atteinte qu'à compter de sa vingt-cinquième année environ.
Les fruits du karité
Source : l'arbre à baumes	Le fruit du karité appelé également karité se présente sous la forme de grappes de fruits ovoïdes de couleur vert sombre à brun dont la taille est généralement comprise entre quatre et huit centimètres de long. Une fois ouvert, le fruit contient une, voire deux amandes dures, d'une teinte blanchâtre entourée(s) d'une coque mince et de pulpe (55%). Chaque amande recèle une matière grasse pour environ la moitié de son poids. Les fruits sont ramassés entre juin et septembre. C'est une tâche généralement réservée aux femmes, c'est pourquoi on lui attribue volontiers
le qualificatif "d'or des femmes". La composition d'une amande de karité se fait en général selon les proportions moyennes rappelées dans le tableau ci-dessous. Toutefois, ces proportions sont susceptibles de varier selon notamment l'origine du produit, la sous-espèce (Vitellaria paradoxa ou Vitellaria nilotica) et surtout la manière dont il est traité.

Composition partielle du karité

Origine et histoire

Le karité est un produit traditionnellement et exclusivement africain. Les premières traces écrites que l'on trouve au sujet de ce produit ont été rapportées par l'explorateur écossais Mungo Park (1771-1806) qui fut le premier à donner les caractéristiques botaniques de cet arbre, ainsi qu'à énumérer les principales applications du beurre de karité dans son ouvrage de 1797 intitulé : "Travels in the Interior Districts of Africa". Dans ce document, Park décrit un produit transporté sur la côte de Gambie : le "shea-toulou" qui signifie littéralement : "beurre d'arbre" ou "beurre végétal". Il explique qu'en tout lieu, la population est impliquée dans la cueillette des fruits et dans la préparation du beurre obtenu par cuisson de l'amande dans l'eau bouillante. Ce mode de fabrication traditionnelle est toujours utilisé de nos jours. En Egypte, où l'on a également retrouvé des traces de karité, on pense que l'arbre servait à fabriquer des statues, environ trois siècles avant notre ère.