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Le domaine de la recherche et du développement des
platinoïdes est davantage tourné vers la découverte
et la production de nouveaux matériaux pour les produits de pointe
destinés aux industries électronique, chimique et automobile.
L'institution sud-africaine Mintek est le principal organe engagé
dans le développement de nouvelles technologies pour l'industrie
des platinoïdes. Mintek joue un rôle très important
le choix des méthodes d'extraction et des nouvelles technologies
applicables aux platinoïdes. Selon Mintek, les industries aéronautiques
et créatrices d'énergie devraient devenir, dans un avenir
assez proche, les principaux débouchés pour les platinoïdes.
Du fait du coût élevé de la recherche, Mintek a lancé
différents projets en coopération ainsi que deux programmes
principaux relatifs :
- au développement d'une nouvelle génération
d'alliages à très haute température basés
sur le platine,
- à l'introduction de platine et d'autres platinoïdes
dans la quatrième génération de superalliages à
base de nickel.
Une recherche récente en matière de pots catalytiques a
également montré que le platine pourrait remplacer le palladium
dans des proportions identiques tout en satisfaisant aux limites fixées
pour les émissions de gaz polluants ; ce qui pourrait avoir une
influence sur la demande de palladium. En Europe, une technologie de moteurs
"intelligents" pour les voitures individuelles est en cours
de développement.
De l'extraction à la production, le processus de
fabrication des platinoïdes est un processus complexe. Cependant,
il reste beaucoup de place pour des avancées technologiques dans
ce domaine. L'extraction du palladium pourrait être plus efficace
et quelques améliorations en la matière permettraient des
gains significatifs. De nouvelles technologies sont continuellement développées
afin de réduire les coûts d'exploitation et d'augmenter l'efficacité
du recyclage des métaux. Dans ce but, quelques mines sud-africaines
utilisent des plate-formes de forage, permettant à l'opérateur
de creuser plusieurs cavités simultanément. En outre, l'utilisation
de puits à ciel ouvert, moins chers se répand de plus en
plus. Des développements en matière de transformation ont
permis de rendre les extractions en faible profondeur plus efficaces.
La recherche et la technologie sont également concentrées
sur la mécanisation des méthodes d'exploitation minière
et l'exploration non explosive.
Les nouvelles technologies développées par Mintek requièrent
des conditions réduites pour la fonte avec de hauts niveaux de
chromite. Ce processus permettrait de meilleurs taux de recouvrement durant
la période de "flottation". De plus, un processus de
traitement alternatif des résidus de raffinage a été
identifié. Il y a également de nouveaux procédés
qui visent à séparer les platinoïdes, des métaux
de base plus tôt afin de mieux contrôler le processus, voire,
de l'optimiser.
En Russie tout particulièrement, une série de programmes
de modernisation et de nouvelles technologies a été introduite
en 1997-98 dans le but de rationaliser les processus de production. Cependant,
il existe encore un manque important de visibilité sur les ressources
exactes de l'entreprise et son équipement. La production de métaux
reste en arrière plan par rapport aux autres entreprises. Le niveau
d'automatisation et de mécanisation est plus faible. Les coûts
de production à Norilsk Nickel sont supérieurs en terme
d'énergie et de matériaux, nécessitant ainsi une
plus grande main d'œuvre. De plus, l'impact écologique est
plus élevé que dans le reste du monde.
En avril 1999, Norilsk Nickel a lancé un plan de développement
de 10 ans afin de permettre une croissance optimale des opérations
minière et métallurgique de l'entreprise, ainsi que la mise
en place d'une infrastructure productive. L'objectif était de fermer
les unités de production non performantes et de réduire
les coûts. Ce programme était considéré comme
indispensable, pour simplement maintenir les niveaux actuels de production.
L'évolution du plan comprend de nouvelles chambres de flottation
offrant ainsi la perspective de traiter à Talnakh une part plus
élevée de minerai au lieu de l'envoyer sur l'ancien site
à Norislk. Ceci permettrait également d'améliorer
les taux de recouvrement. La R&D pour Norilsk Nickel est réalisée
auprès de l'institut Gipronickel de Saint Petersbourg.
