Thé
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Description

Origine
Caractéristiques techniques

Origine

Le thé est apparu il y a environ 5000 ans. Diverses légendes entourent le mystère de son origine. Selon la plus communément répandue, le thé aurait été découvert par l'Empereur Shên-Nung aux alentours de 2740 avant J.C. Ce dernier se fit apporter une tasse d'eau bouillante et, assis à l'ombre d'un théier, il s'assoupit. Pendant son sommeil, et, alors qu'une brise légère se levait, plusieurs feuilles se détachèrent pour aller se poser dans l'eau brûlante. Ainsi naquit la deuxième boisson la plus bue après l'eau : le thé.

Pendant plusieurs siècles, les chinois ont bénéficié d'un quasi monopole en ce qui concerne la production de thé et ont entretenu cet avantage en gardant précieusement le secret de la transformation des feuilles et en donnant foi à la légende qui consistait à dire que plusieurs types de théiers étaient nécessaires pour produire les différentes sortes de thé (noir, vert, blanc, jeune, oolong...). En 1610, la compagnie hollandaise des Indes orientales introduisit ce produit en Europe mais il resta une boisson rare et chère jusqu'à la fin du XVIIème siècle. Au XVIIIème siècle, sa consommation se développa très fortement. L'ampleur de ce phénomène incita les gouvernements tant britannique que français a frappé ce produit de taxes. En Amérique du Nord, c'est précisément une de ces lois qui déclencha la "Boston tea party" qui aboutit à la guerre d'indépendance des Etats-Unis. En 1843, l'aventurier et naturaliste écossais Robert Fortune parvint à prouver que le thé, quelque soit sa couleur provenait d'un seul et même arbre, le camellia Sinensis.

Caractéristiques techniques

Le théier appartient à l'ordre des guttifères, famille des ternstroemiacées (théacées). On distingue trois variétés principales :
- le Camellia Sinensis Sinensis, qui pousse en Chine, au Tibet, au Japon, en Féderation de Russie, en Iran et en Turquie
- le Camellia Sinensis Assamica que l'on trouve principalement dans les régions sujettes à la mousson telles que le nord-est de l'Inde par exemple.
- le Camellia Sinensis Cambodiensis ou Lasiocalyx qui comme son nom l'indique est originaire du Cambodge.

Le théier est un arbre à feuilles persistantes qui peut atteindre, à l'état sauvage, 10 à 15 mètres. Toutefois, afin de faciliter la récolte de ses feuilles par les cueilleuses (les plus hautes étant les meilleures), il est taillé à environ 1,10 mètre du sol. Cette opération a lieu environ tous les trois ans

Le théier pousse généralement dans des régions tropicales ou sub-tropicales. Les conditions idéales de culture sont un climat moite, un ensoleillement de cinq heures minimum par jour, une humidité de l'air entre 70 et 90%, des pluies abondantes et régulières toute l'année (une moyenne d'environ 1500mm/an, l'idéal se situant entre 2500 et 3000mm/an). Toutefois, il supporte, suivant les variétés, quelques variations à ces principes généraux. En effet, on trouve le théier du caucase (43°nord) en Argentine (27°Sud). Il se plaît sur les sols au pH acide (4,5 à 5,5), bien drainés. En effet, une terre détrempée pourrait être synonyme de pourissement des racines. S'il bénéficie de bonnes conditions de culture, il n'est pas surprenant de trouver des théiers jusqu'à 2000-2500 mètres d'altitude.