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Le graphique ci-dessus met en exergue l'importance de la volatilité inter-annuelle des prix du thé. Le thé est une boisson dite stimulante, au même titre que le café ou le cacao. Toutefois, il existe deux grandes différences entre le marché du thé et ceux des deux autres boissons. En premier lieu, depuis la fermeture du marché de Londres, il n'existe plus de marché de référence international unique à proprement parlé pour le thé. On considère qu'à ce jour, près de 85% des échanges s'effectuent à travers des ventes aux enchères organisées dans chaque pays (voire chaque région productrice). Pour le reliquat, la vente s'effectue dans le cadre de contrats de gré à gré généralement à livraison différée. Le prix de ce produit est très volatil car chaque zone de production fixant son propre prix, celui-ci est soumis aux conditions locales qu'elles soient d'ordre économique, politique ou météorologique et n'est pas toujours compensé par les bons résultats enregistrés par une autre région. En deuxième lieu, la segmentation des marchés et les difficultés de conservation du thé sur le long terme ont découragé le développement de bourses organisées sur ce produit (traitant des contrats à terme et d'options).

Dans les graphiques ci-dessous, sont décrits successivement les mouvements du thé à Mombassa, puis une comparaison entre les trois principaux marchés aux enchères à travers le monde. On peut observer que l'amplitude et la volatilité des prix qu'elles soient à court ou à plus long terme, sont très importantes. Pour répondre à cette instabilité latente, la FAO par l'intermédiaire du Groupe intergouvernemental sur le thé a commencé à réfléchir à la possibilité de mettre en place des outils de gestion des risques liés aux prix.

En dépit de la fermeture du marché de londres en juin 1998 et donc de l'absence de référence identifié pour les prix du thé, le prix Monbassa reste un indicateur possible dans la détermionation du prix du thé. A ce sujet il est à noter que la CNUCED, défini le prix monbassa par l'origine Kenya Auction Best PF 1 exprimé US cents / kg comme la référence officiuse des prix du thé.

Evolution du prix du thé à Mombassa (1998-2006)
en US cents par kilo

Source : secrétariat de la CNUCED selon des données de Datastream

Evolution du prix du thé à Mombassa, Colombo et Calcutta (1998-2006)
en US cents par kilo

Source: Secrétariat de la CNUCED selon des données de Datastream et du comité international du thé

L'analyse d'indicateur d'instabilité ( la volatilité historique* ) et des différentes corrélations existantes entres les origines donne les résultats suivants sur la période 1998-2004 en donnés journalières. Le coefficient de correlation entre l'origine Kenya Best PF 1 et l'origine Colombo HG bops reste trés faible sur la période puiqu'il est de 0.11. La volatilité des origines est respectivement de 13.1 % pour Colombo HG bops et de 9.2 %. Si on se focalise sur la période mai 2003-mai 2004, le coefficient de correlation devient très légèrement négatif -0.06 et les coefficients de volatilité sont de 4.1 % pour le kenya Best PF 1 et de 5.2 % pour Colombo HG bops.

Nouveaux marchés électroniques

En Inde environ 60% de la production est vendue par l'intermédiaire des six marchés aux enchères nationaux. Une nouvelle initiative ayant pour but de limiter les coûts de transaction et d'abaisser les délais de règlement a été lancée. Il s'agit d'un portail électronique de vente sur internet qui permet à l'acheteur de prendre instantanément l'ordre de livraison du négociant et de collecter le thé immédiatement auprès du producteur. De cette manière les opérateurs sont en liaison directe avec les différentes cotations sur les marchés aux enchères indiens et ils devraient petit à petit accéder aux autres marchés de référence pour former une plateforme internationale. Pour plus d'informations sur ce nouveau marché électronique, vous pouvez vous rendre sur le http://www.teauction.com/.

Le thé est un produit extrêmement périssable qui ne souffre aucune conservation au delà d'une année et ne peut être entreposé plus d'une journée sans transformation. Les stocks sont donc faibles voire inexistants. Par conséquent, le prix de ce produit est principalement soumis aux influences de l'offre et de la demande. Pendant plus de trois siècle, le marché aux enchères de référence au niveau international pour le thé se situait à Londres.

Les enchères avaient débuté en 1679 sous les auspices de la Compagnie des Indes (East India Co) avec la vente de thé d'origine chinoise. Pendant plus de trois siècle elles ont guidé le marché mondial. Cependant, la concentration mondiale du négoce réduisit au fur et à mesure le nombre d'opérateurs incitant les acheteurs à se rapprocher des centres de production. Dans les dernières années, le volume des opérations s'était fortement réduit à Londres passant d'environ 100 millions de kilogrammes en 1970-80 à un peu plus de 20 millions de kilogrammes en 1996. Le coup de grâce fut porté par une forte sécheresse en 1997 qui incita le Kenya, premier exportateur africain de thé, à mettre fin à sa participation sur le marché de Londres. Par conséquent, du fait des faibles volumes échangés, ce dernier s'est vu dans l'obligation de fermer ses portes le 29 juin 1998.

Source : secrétariat de la CNUCED selon le Bulletin mensuel des prix des produits de base

La volatilité des prix est ici représentée par le pourcentage de déviation des variables par rapport à la ligne de tendance exponentielle pour une période donnée. Cet indice d'instabilité est calculé selon:

où Y(t) est la valeur observée de la variable
y(t) est la valeur estimée par ajustement à la tendance exponentielle des valeurs observées et
n est le nombre d'observations.