La transición energética global ofrece a los países ricos en minerales la oportunidad de fortalecer sus industrias y diversificar sus economías, pero también corre el riesgo de profundizar su dependencia de las materias primas.
© Shutterstock/abriendomundo | Un trabajador limpia paneles solares en el desierto de Atacama (Chile).
La demanda de minerales esenciales para la transición energética, como el litio, el cobalto y el cobre, podría aumentar casi cuatro veces para 2030.
Muchos países en desarrollo poseen una gran riqueza de estos minerales, pero carecen de las capacidades de procesamiento necesarias para agregar valor.
La dependencia de materias primas afecta al 66% de los estados insulares en desarrollo, al 83% de los países menos desarrollados y al 85% de los países en desarrollo sin litoral.
A medida que la emergencia climática se intensifica, la demanda de minerales cruciales para tecnologías de energía renovable como paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos (EVs por sus siglas en inglés) está aumentando.
Las proyecciones de ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD), basadas en datos de la Agencia Internacional de Energía, indican que para el año 2050 la demanda de litio podría aumentar más del 1,500%, con incrementos similares para el níquel, el cobalto y el cobre.
La creciente demanda plantea oportunidades y desafíos significativos para los países en desarrollo ricos en minerales esenciales para la transición energética, en particular para aquellos que enfrentan una alta dependencia de materias primas, cuando el 60% o más de los ingresos por exportaciones de un país provienen de estos recursos.
Tal dependencia obstaculiza el desarrollo económico y perpetúa las desigualdades y vulnerabilidades en muchos países de África subsahariana, América del Sur, el Pacífico y Oriente Medio. Actualmente afecta a 95 países en desarrollo, casi la mitad de los miembros de la ONU.
Un total de 29 de los 32 países clasificados con bajo desarrollo humano en 2021 dependían de las materias primas.
"Las materias primas y su dependencia están en el centro de discusiones del pasado, y así como del futuro del comercio y desarrollo," dice Rebeca Grynspan, la secretaria general de ONU Comercio y Desarrollo.
Déficit de inversión de 225 mil millones de dólares en proyectos mineros de minerales críticos
Las inversiones globales actuales en minerales esenciales para la transición energética no están al ritmo de la creciente demanda. Los niveles de producción actuales son insuficientes para satisfacer las necesidades requeridas para limitar el calentamiento global a 1.5°C, en línea con el Acuerdo de París.
ONU Comercio y Desarrollo ha identificado 110 nuevos proyectos mineros en todo el mundo, valorados en 39 mil millones de dólares, con 22 mil millones de dólares invertidos en 60 proyectos en países en desarrollo.
Sin embargo, para alcanzar los objetivos de emisión neta cero para 2030, la industria podría necesitar alrededor de 80 nuevas minas de cobre, 70 nuevas minas de litio y níquel, y 30 nuevas minas de cobalto.
La inversión necesaria entre 2022 y 2030 oscila entre 360 mil millones y 450 mil millones de dólares, lo que podría dejar una brecha de entre 180 mil millones y 270 mil millones de dólares. Las mayores deficiencias se encuentran en el cobre y el níquel, que representan el 36% y el 16% del déficit total, respectivamente.
Los países en desarrollo ricos en minerales necesitan agregar valor localmente
Los nuevos proyectos mineros críticos ofrecen oportunidades para muchos países en desarrollo, especialmente en África. El continente cuenta con más de una quinta parte de las reservas mundiales de una docena de metales esenciales para la transición energética, incluyendo el 19% de los necesarios para vehículos eléctricos.
Sin embargo, para capitalizar completamente su riqueza mineral, los países en desarrollo deben ir más allá de simplemente suministrar minerales en bruto y avanzar en las cadenas de valor.
Un análisis de ONU Comercio y Desarrollo sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos revela que, actualmente, ningún país de África o América Latina es un actor importante en la fabricación o el comercio de cátodos o materiales para baterías.
Sin embargo, la experiencia de la República Democrática del Congo demuestra que los países en desarrollo pueden comenzar a agregar valor a sus minerales.
Al refinar y procesar localmente el cobalto, el país logró aumentar el precio unitario del mineral de 5.8 dólares por kilogramo en la extracción a 16.2 dólares después del procesamiento. Con este avance inicial en la cadena de valor, las exportaciones de cobalto procesado de la nación africana alcanzaron los 6 mil millones de dólares en 2022, en comparación con solo 167 millones de dólares en exportaciones de cobalto sin procesar.
El apoyo global es esencial para evitar los errores del pasado relacionados con la dependencia de materias primas
Para fortalecer sus sectores industriales, diversificar sus economías y redefinir sus papeles en la economía global, los países en desarrollo ricos en minerales esenciales para la transición energética deben evitar los errores del pasado relacionados con la dependencia de materias primas.
De lo contrario, el aumento actual en la demanda de estos minerales podría profundizar aún más las dependencias de materias primas, empeorando las vulnerabilidades económicas mientras los beneficios siguen siendo inalcanzables para las comunidades y empresas locales.
ONU Comercio y Desarrollo aboga por contratos mineros más sostenibles y transparentes y licencias de exploración para fortalecer las industrias domésticas y permitir que las empresas locales en países en desarrollo participen en la cadena de valor de los componentes de energía renovable.
La organización enfatiza el papel crucial del apoyo global en asegurar que tengan acceso a las inversiones y tecnologías necesarias. La ONU, por ejemplo, tiene un papel clave en establecer principios para la producción y el comercio justos y sostenibles de los minerales necesarios para la transición energética.
ONU Comercio y Desarrollo proporciona análisis sobre los aspectos comerciales y de desarrollo de este sector al Panel de Minerales Críticos para la Transición Energética, establecido en la Cumbre del Clima, la COP28, por el secretario general de la ONU, António Guterres, y lanzado este 26 de abril.
“Ahora hay una oportunidad para aprovechar estas nuevas materias primas y actualizar nuestro régimen comercial, promover la diversificación estructural y acabar de una vez por todas con la dependencia de las materias primas”, dice Grynspan.
