El cultivo oceánico puede mejorar significativamente los medios de vida sostenibles de agricultores y recolectores a pequeña escala, y empoderar a las mujeres en las comunidades costeras, particularmente en Asia y África.
© Shutterstock/ande Putu Hadi Wiguna | A seaweed farmer in Nusa Penida, Indonesia.
Las algas marinas pueden ayudar a impulsar los medios de vida, abordar el cambio climático y cerrar la brecha de género.
El mercado global de algas marinas se triplicó en las últimas dos décadas, alcanzando los 17.000 millones de dólares en 2021, representando una pequeña pero rápidamente creciente porción del sector de pesquerías y recursos marinos.
Las mujeres están desempeñando roles cada vez más líderes en el sector de las algas marinas, dirigiendo alrededor del 40% de las startups.
Las algas marinas, un macroalga marina versátil, pueden contribuir enormemente a la acción climática, la seguridad alimentaria y la igualdad de género, según un estudio reciente de la ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD) titulado "Un océano de oportunidades: El potencial de las algas marinas para avanzar en las dimensiones ambientales y de género de los ODS" (disponible en inglés).
Pero a menudo se ve eclipsado por los sectores de pesca y acuicultura, lo que lleva a subestimar su importancia económica, particularmente para las mujeres.
"Las algas marinas tienen superpoderes. Pueden avanzar varios objetivos de desarrollo sostenible a la vez – empoderamiento económico de las mujeres y seguridad alimentaria mientras ayudan a abordar la triple crisis ambiental del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación", dijo Chantal Line Carpentier, jefa de la subdivisión de comercio y medio ambiente de ONU Comercio y Desarrollo.
Usos diversos
Los usos de las algas marinas abarcan diversas áreas, incluyendo como alimento en sushi, ensaladas, sopas y bebidas. También se utilizan en sectores industriales como farmacéutica, alimentación animal acuática, cosméticos, textiles y bioempaques. Asimismo, se aplican en proyectos ambientales, desde la captura de carbono hasta la producción de energía renovable.
Además, se utilizan para abordar deficiencias nutricionales comunes, incluyendo hierro, vitamina A, omega-3 y yodo, pero se necesita más investigación sobre su composición nutricional, biodisponibilidad y riesgos para la salud.
Según el informe, la producción de algas marinas es eficiente en recursos y su huella ecológica es baja, ya que la producción no necesita tierra, agua dulce ni fertilizantes. También absorbe más carbono que los bosques tropicales o los manglares.
Pero faltan regulaciones, estándares y orientación globales para la producción de algas marinas y su consumo humano. Esto obstaculiza su contribución a abordar desafíos globales como el hambre, la contaminación plástica, la gestión de aguas residuales y los contaminantes ambientales.
Valor de mercado y comercio en aumento
Los datos de ONU Comercio y Desarrollo muestran que el mercado global de las algas marinas se ha más que triplicado en las últimas dos décadas, de 5.000 millones de dólares en 2.000 a 17.000 millones en 2021. Ese mismo año, sus exportaciones globales ascendieron a aproximadamente 1.000 millones de dólares.
El mercado global de pesquerías y recursos marinos vivos fue estimado por la FAO en 400.000 millones de dólares en 2020, haciendo de las algas marinas un segmento pequeño pero de rápido crecimiento.
El mercado en auge tiene un inmenso potencial más allá de los sectores alimenticios y de acuicultura, mostrando el potencial de las algas marinas para reemplazar los combustibles fósiles en industrias como textiles y plásticos.
"Las algas marinas pueden aumentar las oportunidades para la diversificación de ingresos, nuevas actividades comerciales y empleo local, empoderando así a mujeres, jóvenes y pueblos indígenas", dijo David Vivas Eugui, jefe de la sección de economía oceánica y circular de ONU Comercio y Desarrollo.
Pero el comercio internacional de las algas marinas y sus subproductos está poco explorado, representando solo el 14% del valor total del mercado. Chile, China, Indonesia, Irlanda y la República de Corea dominan las exportaciones.
Empoderamiento económico de las mujeres
Las mujeres proporcionan más de la mitad de la labor en la producción de algas marinas en países como Indonesia, Filipinas y Tanzania.
Como en otras industrias, enfrentan obstáculos relacionados con la seguridad, la sanidad y cuestiones de salud. También encuentran barreras relacionadas con el género, como el acceso limitado a recursos, tecnología y roles de toma de decisiones, lo que socava su participación efectiva en la cadena de valor de las algas marinas.
Pero están desempeñando roles líderes cada vez más en el sector, ya que alrededor del 40% de las startups de algas marinas están dirigidas por mujeres, mostrando su potencial como un habilitador económico y social de la igualdad de género.
El sector necesita datos desagregados más confiables para el desarrollo de políticas informadas por género.
Recomendaciones de políticas
La ONU Comercio y Desarrollo pide esfuerzos colaborativos entre gobiernos, reguladores, la sociedad civil y la academia para aprovechar todo el potencial de las algas marinas para un futuro más sostenible y equitativo, incluyendo a través de centros regionales de excelencia.
Insta a los gobiernos a incorporar las algas marinas en los planes de desarrollo nacional, con consideraciones de género explícitas, y a promover la capacitación y empresas para mujeres en la agricultura de algas marinas y acuicultura.
Los reguladores deben fomentar el desarrollo de sustitutos plásticos basados en algas marinas, integrarlas en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, revisar regulaciones, derechos de tenencia marina y planificación espacial marina para apoyar la participación de las mujeres.
Los grupos de la sociedad civil y las asociaciones de mujeres deben abogar por la armonización de los estándares de algas marinas y fomentar la capacitación y adopción de estándares reconocidos internacionalmente y regulaciones de seguridad alimentaria.
La academia y los centros de investigación deben investigar el potencial de secuestro de carbono de las algas marinas, los riesgos de bioseguridad, los beneficios nutricionales (particularmente para las mujeres), entre otras áreas.
