La UNCTAD apoya los esfuerzos para añadir valor a los subproductos del algodón en África oriental y meridional, con el fin de que el cultivo sea más rentable para los agricultores.
© Cotton Association of Zambia
Zambia produce cada año unas 55.000 toneladas métricas de algodón en bruto.
Pero exporta la mayor parte de la fibra cruda sin añadirle ningún valor y importa la mayor parte de los productos de algodón absorbente, como bastoncillos para los oídos e hisopos.
Por ese motivo, los empresarios del país pierden las oportunidades creadas al añadir valor a la fibra cruda.
Pero un empresario zambiano está decidido a cambiar la situación.
La empresa de Carrivorious Simasinti, llamado Premier Multipurpose Cooperative Society Limited, transforma la fibra cruda en algodón absorbente o quirúrgico para uso médico y sanitario.
Fundada en 2016, la empresa está intensificando sus operaciones para satisfacer la creciente demanda de productos de algodón absorbente en el país y en la región del sur de África.
"Estamos ampliando nuestras actividades de valor añadido para aprovechar la creciente oportunidad del mercado", dijo Simasinti.
Aprovechar el valor oculto del algodón
Simasinti (izquierda) durante la visita de estudio a la India.
Simasinti recibió ayuda de un proyecto de la UNCTAD que buscaba desarrollar el procesamiento de valor añadido de los subproductos del algodón en África oriental y meridional.
El proyecto capacitó a Simasinti y a otros empresarios para aprovechar las oportunidades de negocio que ofrecen los subproductos del algodón.
Entre otras actividades, el proyecto organizó una visita de estudio a la India en 2019 para él y otros empresarios del algodón de Uganda, Zambia y Zimbabue.
Simasinti visitó una rentable planta de lana de algodón absorbente a pequeña escala, construida con maquinaria usada, que se correspondía con la escala de su propia empresa.
"Aprendí más sobre la maquinaria para la producción y el procesamiento de diversos subproductos del algodón", dijo.
También aprendió a sacar provecho de los residuos del algodón, fabricando, por ejemplo, briquetas de combustible con los tallos del algodón, o algodón absorbente con las fibras de desecho o harina de semilla de algodón que puede servir de alimento a las aves de corral y otros animales no rumiantes.
Estableció una relación con el propietario de la planta visitada en India, quien le dio consejos detallados sobre el negocio y la comercialización, así como referencias sobre proveedores de maquinaria usada.
Simasinti utilizó las lecciones, la información y los contactos que adquirió a través del proyecto de la UNCTAD, junto con su propio trabajo e ingenio, para elaborar un plan de inversión detallado, basado en gran medida en la importación de maquinaria usada.
Las lecciones que aprendió le ayudaron a seleccionar un proveedor de maquinaria de China.
Un trabajador de la fábrica procesa algodón quirúrgico.
Modernizar la fábrica
Con el apoyo financiero de varios inversores, en septiembre del año pasado Simasinti se lanzó a modernizar su fábrica, que se había montado inicialmente con maquinaria improvisada.
Los nuevos aparatos del proveedor chino aumentaron la productividad y mejoraron la calidad del algodón quirúrgico de la empresa.
La fábrica produce ahora una media de 7.200 kilogramos de algodón quirúrgico al mes, de los cuales el 70% se vende localmente y el 30% es exportado por comerciantes a los países vecinos.
Gracias al aumento de la productividad, Simasinti ha creado 11 nuevos puestos de trabajo en la fábrica. La mayoría de sus 21 trabajadores participan los procesos del ciclo de producción, incluyendo el tratamiento y embalaje del algodón.
También ha contratado a 119 agricultores para que le suministren el algodón en bruto que su fábrica necesita a través de un nuevo "esquema de subcontratación" que no tenía antes de la visita de estudio.
Los esquemas de subcontratación son el modelo de producción estándar en muchos países africanos. Según estos contratos, los agricultores se comprometen a cultivar y vender su algodón a un comprador, a cambio de que éste les proporcione insumos agrícolas y cierta formación durante la temporada de cultivo.
Los agricultores abarcan 250 hectáreas de campos plantados y se espera que produzcan 150 toneladas de algodón en rama, con una media de 600 kilogramos por hectárea.
El lado positivo del COVID-19
Con la llegada de la pandemia del COVID-19, la empresa de Simasinti ha visto aumentar la demanda de sus productos dentro y fuera del país.
"La demanda es tanta que todo lo que producimos se agota", dijo.
La mayor parte de los clientes son empresas farmacéuticas, farmacias y mayoristas de Lusaka, la capital zambiana. Su algodón también se utiliza en los hospitales públicos.
Los ingresos anuales de la empresa superan ahora los 72.000 dólares, lo que supone un aumento del 92% con respecto a sus ganancias antes de la visita del estudio. Pero Simasinti cree que podría ganar más si pudiera superar algunos obstáculos.
Entre ellos, la escasa disponibilidad de materias primas y la falta de maquinaria adecuada para algunos procesos de producción, como el secado del algodón durante la temporada de lluvias.
La empresa también carece de medios de transporte adecuados para las entregas y para la supervisión de las actividades del programa de cultivadores subcontratados.
Simasinti busca fondos para hacer frente a estos retos y adquirir maquinaria de última generación para intensificar la producción y aumentar los ingresos de la empresa.
"Nos gustaría invertir en nuestra propia desmotadora y ampliar nuestro plan de subcontratación para obtener más materia prima", dijo.
La mejora de las actividades de transformación también tiene el potencial de aumentar los ingresos de los agricultores y contribuirá a revitalizar la cadena de valor del algodón en el país.
